In december liet de iBoxx Euro Corporate Index een spreadverruiming zien van 6 basispunten tot 172 basispunten boven de staatsleningencurve. De index boekte een absoluut rendement van 0,17%. De Duitse 10-jaarsrente sloot december af op 0,24%, een daling van 7 basispunten ten opzichte van het einde van november.

Het negatieve sentiment op de Europese bedrijfsobligatiemarkt van de afgelopen twee maanden hield aan in december. Er is een veelvoud aan risico’s en economische en politieke ontwikkelingen waar beleggers met argwaan naar kijken en die aan het negatieve sentiment ten grondslag liggen. Voorbeelden hiervan zijn: 1) het handelsconflict tussen China en de VS; 2) de “shutdown” van de Amerikaanse federale overheid als gevolg van onenigheid tussen de Democraten in het Huis van Afgevaardigden en president Trump over de noodzaak van het verder uitbouwen van een muur aan de grens met Mexico; 3) de aanhoudende rellen en demonstraties van de zogenaamde “gele hesjes” in Frankrijk die de economische hervormingsagenda van president Macron onder druk zet; 4) de vertraging van de economische groei in een aantal belangrijke regio’s zoals Europa en Azië; 5) de verslechterende kredietwaardigheid van bedrijven als gevolg van een combinatie van toenemende schuldposities, lagere winstgevendheid en afnemende diversificatie door het ontmantelen van conglomeraatstructuren; 6) het beëindigen van het obligatie-opkoopprogramma van de ECB; en 7) de aanhoudende onttrekkingen uit de bedrijfsobligatiebeleggingscategorie.

Hoewel de verhoging van de Amerikaanse rente met 25 basispunten aan het eind van de maand niet als een verrassing kwam, werd de begeleidende opmerking van de Amerikaanse centrale bank voorzitter, Jay Powell, dat de afbouw van de balans van de FED op “de automatische piloot” stond zeer slecht ontvangen door de financiële markt. Beleggers vrezen dat de Amerikaanse centrale bank te weinig oog heeft voor de mogelijke negatieve impact die de recente zwakte in de aandelen- en bedrijfsobligatiemarkten op de reële economie op termijn zou kunnen hebben.

In tegenstelling tot vorige maand, presteerde achtergesteld papier, uitgegeven door banken en verzekeraars, beter dan gemiddeld. Obligaties uitgegeven door bedrijven uit de vastgoed-, detailhandel- en chemiesector presteerden slechter dan gemiddeld. Sentiment ten opzichte van Franse bedrijven had duidelijk te lijden onder de soms gewelddadige protestacties in Frankrijk.

Het aanbod van nieuwe obligaties in december was EUR 5 miljard, en daarmee ongeveer 90% minder dan in november en ook maar iets meer dan de helft van een jaar eerder. Ondernemingen uit niet-financiële sectoren hebben afgelopen maand voor EUR 5 miljard aan nieuwe obligaties geplaatst. Ondernemingen uit de financiële sector hebben geen nieuwe obligaties uitgegeven. In 2018 is er voor EUR 414 miljard aan obligaties uitgegeven, een daling van ongeveer 6% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

Gedurende de maand varieerde de mate van gevoeligheid van de portefeuille voor marktontwikkelingen tussen de 98% en 101%. Hiermee had de portefeuille een licht onderwogen tot neutrale positionering in termen van marktrisico.

Onze positionering in de gezondheidszorg-, vastgoed- en telecomsector deed het relatief goed in december. Daarentegen droeg onze positionering in de nutsbedrijven- en verzekeraarssector en in niet-bancaire financiële dienstverleners negatief bij. Onze liquiditeitspositie (in de vorm van kasmiddelen en staatsobligaties) had een positieve impact.

Op bedrijfsniveau was er een positieve bijdrage van de overwogen posities in Volkswagen, General Electric, OMV, Solvay en Stryker, alsmede van de onderwogen posities in Fresenius en Unibail-Rodamco. Daarentegen droegen de overwogen posities in Phoenix Group, London Stock Exchange, EP Infrastructure en Adler, alsmede de onderwogen posities in Generali en Daimler negatief bij.

In december heeft het Fonds geparticipeerd in een nieuwe uitgifte van SAP.

Vooruitzichten
Gegeven de materiële verruiming in spreads in de afgelopen maanden, is het aantal interessante beleggingsmogelijkheden significant toegenomen. Dit, gecombineerd met onze verwachting dat een aantal van de eerder hierboven geschetste risico’s in intensiteit zullen afnemen in de komende maanden, resulteert erin dat wij het risico in de portefeuille beperkt zullen gaan verhogen.